39岁前，屠呦呦想不到自己未来的生命会被青蒿素给占满。
年，屠呦呦从北京医学院药学系毕业，被分配到中国中医科学院中药研究所工作。屠呦呦在新的工作岗位上如饥似渴地学习着新知识，并结合自己已掌握的知识，在中医药领域做出了一番贡献：年，全国掀起防治血吸虫病的高潮，她对有效药物半边莲进行了生药学研究；后来，又完成了结构较复杂的中药银柴胡的生药学研究，这两项成果被相继收入《中药志》。
屠呦呦提取青蒿素
因为屠呦呦的突出表现，年1月，毛主席和周总理授予了她一项秘密任务——以课题组组长的身份，研发抗疟疾的中草药。疟疾是一种由寄生虫感染而造成的传染病，每年有数以亿计的人感染，造成数十万人死亡。中国的兄弟国家越南当时正处于抗击美国入侵的战争中，不堪忍受病魔的折磨，向中国求救，党中央于是将这项光荣的任务交给了屠呦呦。
前人的成果表明，植物提取物对疟疾有良好的治疗效果，比如，此前的抗疟神药金鸡纳霜就是从金鸡纳树中提取的，但是长期的使用使得疟原虫产生了抗药性，人们只得寻找新的抗疟药。屠呦呦希望，中医药和野生植物能再次给人们带来惊喜。
为此，屠呦呦把所有时间都泡在了资料馆和实验室，难以兼顾工作和生活的她只得把未满周岁的小女儿送回了宁波老家，托付给父母。屠呦呦和同事从大量的中医知识宝库(包括古代文学、民间传说和中医从业者的口头采访)中初步选择了多种草药,筛选出可能有效的种，并选择了其中的多种草药，用水或醇等溶剂提取了多种化合物进行测试。可是，实验的进展并不顺利，其中大部分提取物都没能得到理想效果，只有青蒿素水提取物有60%到80%的抑制率，但效果不稳定。
草本植物青蒿，青蒿素正是从中提取的
于是，屠呦呦带领团队重新认真地查阅医书，寻找让青蒿素维稳的方法。这次她们在葛洪的《肘后备急方》中看到了一个抗疟的方子，“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”。为什么古人用“绞汁”？是不是加热破坏了青蒿里的有效成分？屠呦呦决定用沸点只有34.6℃的乙醚来提取青蒿，这次她们终于制造出了稳定又有效的抗疟药——青蒿素。
此后，在严格的临床检验中，青蒿素证实了它的奇效：广东、江苏、四川等地用青蒿素和青蒿简易制剂临床治疗疟疾例，其中青蒿素治疗例，有效率%；青蒿素简易制剂治疗1例，有效率在90%以上。在全国60多个科研单位和上千名工作人员的共同努力下，青蒿素抗疟药于年研制成功，并于年通过了全国鉴定。从此，青蒿素成了新一代的抗疟神药。
青蒿素的奇效
然而，屠呦呦的研究并没有止步于此。
众所周知，疟原虫对抗疟药的抗药性产生速度很快，已有一些耐药虫株能利用青蒿素半衰期短的特性，改变生活周期或暂时进入休眠状态，以规避药效。该如何使药物发挥最大疗效？经过三年多科研攻坚，屠呦呦团队提出了新的治疗应对方案：一是适当延长用药时间，由三天疗法增至五天或七天疗法；二是更换青蒿素联合疗法中已让疟原虫产生抗药性的辅助药物，疗效立竿见影。
红斑狼疮是种典型的自身免疫性疾病，由于发病原因还不明晰，至今仍是一个医学难题。红斑狼疮常见于15～40岁的女性，女性发病概率是男性的7-9倍，患者一般会有红斑、皮损、内脏损害等症状，皮损反复发作，甚至会造成癌变。
由于抗疟药普遍具有明显的抗炎和免疫调节作用，常被用于治疗包括红斑狼疮在内的免疫性疾病，于是屠呦呦想，新型抗疟药青蒿素，在红斑狼疮的治疗中是否也具有一定疗效？年，屠呦呦团队正式开始进行青蒿素治疗红斑狼疮的临床研究，结果表明青蒿素对不同亚型的红斑狼疮的治疗有效率高达80%～90%。预计年，用于治疗红斑狼疮的青蒿素片剂就可以获批上市。
青蒿素制品
此外，研究团队还发现青蒿素在抗癌、抗炎和抗病毒等方面有较强的药理活性。比如，在对青蒿素抗癌作用进行了20多年的研究后,研究人员发现了许多青蒿素的抗癌作用机制，包括诱导线粒体凋亡和其他形式的癌细胞凋亡、抑制肿瘤转移血管新生和阻滞癌细胞周期等。实验结果显示，青蒿琥酯能够有效抗击结肠黑色素瘤、乳腺癌等多种癌症，而双氢青蒿素对于胰腺癌和白血病有显著的效果。而且，青蒿素不会对健康细胞造成任何影响，有希望成为新的广谱抗癌药。
青蒿素还对疱疹、乙型和丙型肝炎病毒表现出了较强的抗病毒作用,并且对包括血吸虫病在内的其他寄生虫病表现出治疗作用。在与降血脂和降血糖的药物联用时，青蒿素还显示出显著的降血脂和降血糖功效。未来，随着人们对疾病作用机制和青蒿素的起效过程更加了解，必将能更好地研究和利用青蒿素，治愈更多的疑难杂症。
屠呦呦获得诺贝尔奖，出席颁奖典礼
屠呦呦因青蒿素的巨大贡献而斩获了年的诺贝尔医学奖。面对这个巨大的荣誉，屠呦呦表示，这是整个团队的功劳，也是全中国科学家的荣耀。她对于青蒿素的“全貌”仍不了解，未来的日子里，她还有许多关于青蒿素的研究要做，希望能发现青蒿素的更多秘密，“把论文变成药”，更好地造福人类。
