疟疾是一种非常难缠的疾病，传染性极强，每年被虐疾感染的人数多达数亿，每年因疟疾死亡的人数也有几百万人。疟原虫是一种寄生虫，这种寄生虫就是引发疟疾的源头，上个世纪60年代，治疗疟疾最常用的药物就是奎宁类药物，但这类药物当时已经不能有效的治疗疟疾，年5月23日，我们国家开始启动“项目”，应越南方面的抗疟疾需要而进行的一项庞大国家工程，目的就是为了找到一种新的可以对抗疟疾的药物。
氯喹或奎宁是最开始用于治疗疟疾的药物，但其疗效正在减低。所以疟疾的发病率也开始上升，人们为了消除疟疾也做出了很多努力，虽然遭受了很多挫折，可国家和科研人员都没有放弃，一直在努力钻研。当时科研条件极其艰苦，但科研人员毅然共进退，屠呦呦所在的团队也于年参加“项目”。
疟疾不仅是越南人的麻烦，也是世界上许多国家人民的麻烦，包括中国自己。据WHO估计，全世界大约一半人，有罹患疟疾的风险，其中尤以非洲、印度、东南亚、美洲部分地区为最。而我国通过社会改造和防蚊工程，改善了卫生条件，使得疟疾患者越来越少。
中医典籍中就有关于治疗疟疾的记录，屠呦呦正是在阅读的过程中找到的，于是他们就把中药青蒿作为研究的重点。用了数个月的时间，从数千种药材、植物、矿石中，提取了六百多份样品，最终确定了一百多份样品。其中胡椒和青蒿对疟原虫有一定的抑制性，但效果也并不是很理想。
后来屠呦呦又翻阅了大量医书，想到可能是青蒿中的有效成分因为加热的原因被破坏掉了，于是改用低温提取的方法，果然药效明显提高。
由于中国条件很艰苦，药厂也都停工，实验室关门，她们只能准备几个大水缸，把青蒿买来先泡，然后把叶子包起来用乙醚泡，实验过程中没有通风系统，当时条件也不允许做任何防护措施，科研人员整日在实验室，满身都是酒精味，而且身体还出现了头晕眼胀等症状，由于长期吸入乙醚，屠呦呦得了中毒性肝炎。但是，科研人员们和屠呦呦仍然坚持，继续做着许多试验，这期间失败了不知道多少次，好在她们的付出得到了回报，在年屠呦呦和她的团队终于发现了青蒿素。
由于当时科研团队发现了药物疑似存在毒副作用，没有办法做新药的临床试验。而疟疾这种传染病具有季节性，如果错过时间进行临床观察，那就得等到下一年了，为了带给疟疾患者希望，屠呦呦和她的同事们身先士卒，主动试验青蒿素对人体是否会有伤害。经过一舟试验观察后，在确认了青蒿素提取物对人体是安全的情况下，她们在患有间日疟原虫和恶性疟原虫的病人身上试验该提取物的有效性。经过治疗，疟疾症状在病人的身体上很快就消失了。
青蒿素对治疗疟疾寄生虫有很大的效果，而屠呦呦是第一个发现的科学家。青蒿素对疟原虫的抑杀效果很大，在未来的疟疾防治领域，青蒿素必不可少。迄今为止，以青蒿素为基础制成的复方药已经挽救了全球数百万疟疾患者的生命。年，诺贝尔生理学或医学奖授予屠呦呦和两位外国科学家。屠呦呦的这一发现在医学领域是一个巨大的转变，也使得青蒿素可以大规模生产。而青蒿素也被誉为“中国神药”和“国药瑰宝”。
英国BBC新闻网的新版块“偶像人物（ICONS）”栏目发起“20世纪最伟大人物”的评选活动，屠呦呦作为唯一在世之人，以科学家的身份入围该栏目的大名单。作为科学家的代表之一，中国首位诺贝尔生理学或医学奖得主屠呦呦与我们耳熟能详的爱因斯坦以及居里夫人等一起进入了该名单。BBC的主持人说，若用拯救多少人的生命来衡量伟大的程度，那么毫无疑问，屠呦呦是历史上最伟大的科学家之一。
因为疟疾是一种流行病，在消灭传播疟疾的蚊子之前，疟疾患者注定了层出不穷。当然，更让人讨厌的是，随着时间的流逝，疟原虫已经对奎宁和青蒿素都开始产生耐药性。所以，抗疟这件事并不会随着青蒿素的发现而终止，人类还需努力。
