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自艾滋病流行的早期开始，科学家就开始研究植物提取物对治疗艾滋病的应用。最早的研究许多是着重于某些植物的抗病毒性质，特别是杀死HIV的能力，同时具有安全性。其中，某些提取物已经在传统医疗中被使用了几代。虽然这些研究大多数只取得有限的成果，但最近芝加哥伊利诺伊大学的一组研究人员声称已经找到了一个称为Justiciagendarussa的植物，可以阻止HIV并且“比AZT更有效”。由于AZT长期以来一直是艾滋病治疗的基石，这看来是一个大胆的研究结果。
这些说法实际上是否存在，更重要的是，是否转化为一种“自然”治疗艾滋病的新模式？
1、早期研究中植物提取物的历史
当首次发现HIV时，当时几乎没有治疗方案。事实上，直到年3月，即首次发现HIV之后的五年后，AZT才终于被批准用于治疗艾滋病。但不幸的是，作为第一个也是当时唯一的药物，疗效并不好，人们不得不再等待八年，直到第二种药物拉米夫定（3TC）在年获得批准上市。
在这13年的“药物空缺期”中，许多个人和未经批准的商家俱乐部转而采用传统办法来提高AZT疗效或自己主张治疗，并且没有考虑毒副作用。于是，一些最早的以植物为基础的研究便集中在这些补救的治疗措施上，希望通过提高个人免疫功能，以预防机会性感染或直接杀死HIV。
其中包括苦杏仁苷的研究，这是一种来自杏核和亚洲苦瓜的提取物，可用于癌症治疗。一些科学家曾提出在治疗HIV相关的呼吸道感染时可用作恢复免疫功能。
虽然许多希望出现，但没有任何一个显示出真正的获益。由于越来越多的感染者在绝望中寻求治疗，因此感觉“任何治疗都可能会起作用”。
2、从民间医学到临床研究
到了年，联合抗逆转录病毒疗法开始扭转艾滋病的死亡潮流。即使更有效的药物陆续被研制，但仍然有很多人决心寻找天然的可代替副作用大的高毒性药物（如司他夫定和去羟肌苷）来治疗艾滋病。
科学家集中精力研究在传统医疗中使用的各种植物和草药，并在临床研究模型中调查其安全性和功效。
中医一份综述得出结论，用于治疗艾滋病的常用治疗方法对感染者的CD4计数或病毒载量没有任何影响（虽然有些确实为鹅口疮和腹泻等轻微感染提供了缓解）。
类似的研究结果还有非洲马铃薯（Hypoxishemerocallidea）和一种称为Sutherlandiafrutescens的药用植物，这两种植物都被南非政府批准用于治疗艾滋病。但是，这些补救药物不仅不起作用，而且显示出与治疗艾滋病相关疾病如结核病的一些药物有冲突。
利用基因技术，以植物为基础的药物研究获得了巨大进展，在治疗艾滋病研究领域已经发生很大变化。今天，我们对艾滋病的疾病机制有了更深的认识，包括如何复制和如何感染病毒，并且可以识别我们需要中断病毒复制过程中哪些环节来使复制失效。
近年来，至少在试管试验中，许多植物提取物能够显示出可终止病毒复制。其中包括Cistusinc（粉红色岩石玫瑰）和天竺葵（南非天竺葵），这两种植物似乎都可以防止HIV侵入宿主细胞。事实上，天竺葵已经具有疟疾治疗的概念证明。
3、治疗疟疾的突破提供了概念性证明
年，我国女科学家屠呦呦荣获诺贝尔医学奖，以表彰她在疟疾治疗领域的新突破。。在20世纪70年代初，屠呦呦团队就开始研究一种自11世纪以来一直被用于中医药的名为青蒿（Sweetemwoodwood）的植物对疟疾寄生虫的影响。
青蒿素不仅被证明能够消灭96%的耐药性疟疾寄生虫，而且已经被认为可以挽救数百万的生命。在接下来的几年中，科学家们会将青蒿提取物逐渐提炼成一种称为青蒿素的化合物，用作联合治疗疟疾的一种首选方法。
4、“比AZT疗效更好”
芝加哥大学、香港浸会大学和越南科学院的科学家团队开始合作，筛选多种植物提取物，评估他们对艾滋病、结核病、疟疾和癌症的影响。
在这些植物中，来自柳叶爵床的提取物被认为是最有希望的。这是一种来自柳树叶爵床的提取物，其化学物质叫patentiflorinA，在试管实验中显示能够与AZT一样阻断HIV逆转录酶。
根据研究，patentiflorinA的疗效比AZT更优：patentiflorinA具有更好的耐药性patentiflorinA具有更好的耐药性，而且在艾滋病感染的早期，patentiflorinA巨噬细胞中杀灭HIV。该研究结果近日已发表在国际顶级杂志Nature上。
5、克服重大障碍
尽管PatentiflorinA是有希望的重要研究结果，但毕竟试管试验的结果很少能准确反映出人体试验的结果。此外，虽然“PatentiflorinA比AZT疗效更好”的争论可能是正确的，但没有获得研究人员的推荐建议。很简单，AZT是一种老药，早已被确认有效，并且已经被新一代药物如替诺福韦和阿巴卡韦取代。但是PatentiflorinA是新药，短期内谁也不敢做小白鼠。
正是这一点。最终，任何基于植物的治疗方案都需要达到与其具有相同治疗机制的药物的相同效力水平，甚至要有更高效力。为了做到这一点，一个植物型候选药，如PatentiflorinA，就必须克服一些关键障碍：
1、它必须在血液中达到治疗浓度。由于植物提取物通常很快从体内排泄，所以科学家们必须创造一种能够在避免药物毒性的同时要达到治疗效果的浓缩配方。
2、能够穿透肠内膜。大多数植物提取物是水溶性的，并且难以跨越肠道脂质膜。较低的吸收会导致较低的生物利用度（药物进入血液的百分比）。
3、需要在血液中保持恒定的药物浓度。治疗艾滋病的药物不像抗疟药物，其目的只是杀死寄生虫。而治疗艾滋病，必须始终保持一定的血药浓度，以维持病毒的完全抑制。由于植物提取物可被快速排出，这样可能会导致病载波动。例如，青蒿素药物的半衰期仅为2-4小时，而替诺福韦的半衰期为17小时，而且细胞内半衰期长达50小时。
虽然研究人员可以使用许多方法来解决药物吸收的问题（例如基于脂质的输送系统），但除非可以解决植物性药物如青蒿素中的生物利用度问题，否则这些植物性药物只能用作支持性治疗方案。
是什么使植物性药物的方案具有吸引力？至少从概念的角度来看，也许是天然的，被安全地使用了好几十年，而且也许可以解决耐药问题和提高耐受性。但事实上，随着医疗技术的进步，现在越来越多的新型抗逆转录病毒药物毒性越来越低，副作用越来越少了。
为了推进基于植物药物的艾滋病研究工作，我们必须尽全力，才能合理地考虑未来的选择。
